Los síntomas del autismo pueden manifestarse de formas muy diferentes según la edad y las características de cada persona. Mientras algunos niños muestran síntomas del autismo evidentes desde los primeros años de vida, en otros pasan más desapercibidos o se interpretan como rasgos de personalidad, especialmente cuando presentan un buen desarrollo del lenguaje o una elevada capacidad intelectual.
Conocer los primeros síntomas del autismo puede ayudar a identificar cuándo merece la pena solicitar una valoración especializada. Sin embargo, ningún síntoma del autismo aislado confirma por sí solo un diagnóstico de trastorno del espectro autista (TEA).
¿Qué es el trastorno del espectro autista?
El trastorno del espectro autista (TEA) es un trastorno del neurodesarrollo que afecta principalmente a la comunicación social, la interacción con otras personas y la flexibilidad del comportamiento y del pensamiento.
Se habla de «espectro» porque no existe una única forma de autismo. Cada persona presenta fortalezas, dificultades y necesidades de apoyo diferentes. Algunas requieren ayuda importante en su vida diaria, mientras que otras desarrollan una vida prácticamente independiente y pueden no recibir el diagnóstico hasta la adolescencia o la edad adulta.
El autismo no es una enfermedad ni está provocado por la educación, el estilo de crianza o las vacunas. Se trata de una condición del neurodesarrollo presente desde la infancia.
¿Cuáles son los síntomas del autismo?
Los síntomas del autismo se agrupan en dos grandes áreas:
- Dificultades en la comunicación social y la interacción.
- Patrones de comportamiento, intereses o actividades restringidos y repetitivos.
Además, muchas personas presentan diferencias en el procesamiento sensorial, aunque estas pueden variar enormemente entre unas personas y otras.
No todas las personas con autismo presentan los mismos síntomas ni con la misma intensidad.
1- Dificultades en la comunicación y la interacción social
Uno de los aspectos más característicos del autismo es una forma diferente de relacionarse con los demás.
Esto puede manifestarse mediante:
- dificultad para iniciar o mantener conversaciones;
- menor reciprocidad social o emocional;
- problemas para interpretar gestos, expresiones faciales o el lenguaje no verbal;
- dificultad para comprender normas sociales implícitas;
- menor tendencia a compartir intereses o experiencias con otras personas;
- dificultad para desarrollar o mantener amistades acordes a la edad.
Es importante destacar que estas dificultades no significan falta de interés por las personas. Muchas personas con autismo desean relacionarse, pero encuentran más complejo comprender determinadas situaciones sociales.
2- Intereses, rutinas y necesidad de previsibilidad
Otra característica frecuente es la necesidad de mantener cierta estabilidad en el entorno.
Algunas personas pueden:
- mostrar malestar intenso ante cambios inesperados;
- necesitar anticipar lo que va a ocurrir;
- seguir rutinas de manera muy estricta;
- desarrollar intereses especialmente intensos sobre determinados temas;
- realizar movimientos repetitivos, como balancearse o mover las manos, especialmente cuando sienten emoción, estrés o necesitan autorregularse.
Estas características pueden aportar seguridad y ayudar a gestionar un entorno que, en ocasiones, resulta impredecible.
3- Diferencias en el procesamiento sensorial
Muchas personas con autismo perciben el mundo de una manera diferente desde el punto de vista sensorial.
Pueden experimentar una sensibilidad muy intensa a:
- determinados ruidos;
- luces brillantes;
- etiquetas o texturas de la ropa;
- ciertos olores o sabores;
- aglomeraciones.
Otras personas, por el contrario, parecen necesitar una mayor intensidad de algunos estímulos y buscan movimiento, presión o determinadas sensaciones físicas.
Comprender este perfil sensorial ayuda a interpretar muchas conductas que, desde fuera, pueden parecer extrañas pero que en realidad son estrategias de adaptación.
¿Cómo cambian los síntomas del autismo según la edad?
En bebés
Durante los primeros años pueden observarse algunas señales como:
- menor respuesta al nombre;
- dificultades para compartir la atención con otra persona;
- menor uso de gestos comunicativos, como señalar para enseñar algo;
- diferencias en el juego social.
No obstante, la presencia aislada de alguna de estas características no implica necesariamente un diagnóstico de autismo.
En niños
A medida que aumentan las demandas sociales pueden hacerse más evidentes:
- las dificultades para comprender determinadas normas sociales;
- la rigidez ante los cambios;
- la presencia de intereses muy específicos;
- las diferencias en el juego compartido o en la interacción con otros niños.
En adolescentes
Durante la adolescencia muchas dificultades dejan de estar relacionadas con el juego y los síntomas del autismo pasan a manifestarse en situaciones sociales más complejas.
Pueden aparecer:
- dificultad para integrarse en grupos;
- sensación de no comprender determinadas dinámicas sociales;
- agotamiento tras mantener interacciones prolongadas;
- ansiedad social;
- necesidad de pasar tiempo a solas para recuperarse.
¿Los síntomas del autismo son iguales en niñas?
No.
Hoy sabemos que muchas niñas presentan un perfil diferente al descrito clásicamente y manifiestan los síntomas del autismo de formas mucho más sutiles.
Con frecuencia desarrollan estrategias para observar e imitar el comportamiento de otras niñas, presentan intereses socialmente aceptados y realizan un gran esfuerzo por adaptarse a las expectativas sociales. Este fenómeno, conocido como camuflaje o masking, puede hacer que las dificultades pasen desapercibidas durante años.
Como consecuencia, algunas niñas no reciben un diagnóstico hasta la adolescencia o incluso la edad adulta.
¿Cómo se diagnostica el autismo?
El diagnóstico del trastorno del espectro autista no puede realizarse mediante un único test, debe realizarse mediante una valoración clínica completa y siguiendo las recomendaciones de las principales guías internacionales. Si deseas consultar información basada en la evidencia, puedes acceder a la guía del NICE sobre el reconocimiento, la derivación y el diagnóstico del trastorno del espectro autista en menores de 19 años.
Requiere una valoración clínica completa que incluya:
- una entrevista detallada con la familia;
- la historia del desarrollo;
- la observación clínica;
- información del entorno escolar cuando resulta necesario;
- cuestionarios y herramientas diagnósticas específicas.
El objetivo no consiste únicamente en confirmar o descartar un diagnóstico, sino comprender las fortalezas, dificultades y necesidades de apoyo de cada persona.
Si estás pensando en solicitar una valoración, quizá te interese conocer cómo es la primera consulta con un psiquiatra infantil y qué puedes esperar durante ese proceso.
¿Cuándo conviene consultar?
Es recomendable solicitar una valoración especializada cuando las dificultades en la comunicación social, la flexibilidad, el comportamiento o la adaptación al entorno afectan al bienestar, al aprendizaje o a las relaciones personales.
También puede ser útil consultar cuando existen dudas sobre el desarrollo, aunque las señales parezcan leves o el niño tenga un buen rendimiento académico.
Si todavía no tienes claro cuándo es el momento adecuado, puedes leer el artículo ¿Cuándo acudir a un psiquiatra infantil?, donde explico las situaciones en las que suele ser recomendable solicitar una valoración.
En resumen
Los síntomas del autismo pueden variar considerablemente entre unas personas y otras y cambiar a lo largo del desarrollo. Ninguna señal aislada confirma un diagnóstico, pero reconocer las primeras manifestaciones puede ayudar a solicitar una valoración cuando sea necesario.
Una evaluación especializada permite comprender las características individuales de cada persona, orientar a la familia y diseñar las intervenciones más adecuadas para favorecer su desarrollo, su bienestar y su calidad de vida.
Si deseas ampliar información o acceder a recursos dirigidos a familias, la Confederación Autismo España ofrece materiales divulgativos, guías y recursos actualizados sobre el trastorno del espectro autista, además de un buscador de entidades especializadas en todo el territorio nacional. Es una fuente de información fiable para resolver dudas y conocer los apoyos disponibles.
